New Orleans as the city of misfit women in Jezebel (William Wyler, 1938) and The Flame of New Orleans (René Clair, 1941)
Résumé
In several Hollywood movies on the antebellum South, the city of New Orleans pivots upon an unruly woman, ill-adapted to the codes and customs of the country, to serve the cinematographic portrayal of the 19th century Louisiana city, viewed as a topos of cultural and sexual instabilities, as well as a perfect site for spectacles and shows of all kinds. Viewed as a strikingly un-American city where cultural codes mingle and mix without, however, engendering a “melting pot”, New Orleans offers an engaging backdrop for filmic fictions challenging the archetypal romantic image of the “Old South”.
This article explores two such fictional female figures who defy the vision of the pastoral South rooted in 19th century plantation novels in William Wyler’s Jezebel (1938) and The Flame of New Orleans (1941), a movie made by the French filmmaker René Clair during his exile in the United States during the Second World War. In the former, a Southern Belle named Julie Marsden (Bette Davis) transgresses the Southern honor codes, while René Clair foregrounds a dubious French Countess, Claire Ledoux (Marlene Dietrich) whose arrival disturbs the gentry of the famous harbor city. To what extent the leading lady’s emblematic misconduct ultimately triggers the greatest cataclysm in the South before the Civil War (1861-1865)—the outbreak of yellow fever that devastated New Orleans in the 1850s—remains a question mark at the end of Wyler’s melodrama, leading the spectator to ponder over the connections between the calamitous conduct of the female misfit and the mishaps and calamities befalling upon the in/famous Southern city. More humorously, yet resonating with the iconoclasm of William Wyler’s rebellious neworleansian heroine, René Clair’s satirical film presents us with a Southern city which it not to be confused with Atlanta, Georgia, in these two films representative of the “southern genre”.
Dans plusieurs films hollywoodiens sur le Sud antebellum, la ville de la Nouvelle-Orléans pivote autour d’une jeune femme insoumise, peu adaptée aux codes et aux coutumes du pays, pour servir ainsi le portrait cinématographique de la ville louisianaise au XIXe siècle, présentée comme un topos d’instabilités culturelles et sexuelles, en même temps qu’un parfait lieu de spectacles et performances de toutes sortes. Vue comme une ville peu américaine où les codes se mélangent sans néanmoins déboucher sur un melting pot, la Nouvelle-Orléans filmique fournit une toile de fond fascinante pour des fictions filmiques susceptibles de remettre en question l’image romantique archétypale du Sud antebellum.
Cet article examine deux personnages féminins qui mettent à mal la vision pastorale du « Vieux Sud », enracinée dans les romans de plantation du XIXe siècle dans Jezebel de William Wyler (L’Insoumise, 1938), et dans The Flame of New Orleans (La Belle Ensorceleuse, 1941), réalisé par René Clair au cours de son exile aux Etats-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans le premier, une Belle du Sud nommée Julie Marsden (Bette Davis) transgresse les codes de civilité sudiste, alors que chez René Clair, c’est une douteuse comtesse française, Claire Ledoux (Marlene Dietrich), qui perturbe le beau monde de la célèbre ville portuaire. Dans quelle mesure la conduite de la leading lady déclenche le plus grand cataclysme connu par le Sud avant la Guerre de Sécession (1861-1865) — la fièvre jaune qui dévasta la Nouvelle Orléans dans les années 1850 — demeure une interrogation à la fin du mélodrame de Wyler qui amène le spectateur à s’interroger sur les rapports entre la calamiteuse conduite de la jeune femme, emblématique de l’insouciance des Sudistes avant la guerre, et les catastrophes qui s’abattent sur la ville sudiste. Sur un ton plus satirique, mais en résonance avec l’iconoclasme de l’héroïne rebelle néo-orléanaise de William Wyler, René Clair nous présente une ville que l’on ne saurait confondre avec Atlanta en Géorgie, dans cet autre film représentatif du genre « southern ».