“And sent him homeward tae think again”: UCS, Edward Heath et la résurgence du militantisme écossais
Résumé
On 29th July 1971, John Davies announced in the House of Commons the bankruptcy of Upper Clyde Shipbuilders, the shipyard that was the pride of Scottish industry. The Conservative Government of Edward Heath had been elected a year earlier on a platform of non-intervention in the industrial sector and had promised the end of state subsidies to “lame duck” enterprises. The Government showed, at first, a resolute determination to stick to its free market policy, but on 28th February 1972, Davies informed the House that the Government would give £35 million to the company to save jobs and avoid closing down the yards. Thus, the rescue of UCS decisively ended the Government’s policy of disengagement and marked the beginning of a remarkable turnaround.
On the other hand, this episode also sheds light on a very unusual industrial conflict which has now taken on an almost symbolic dimension, for it remains a unique and historical struggle to save an industry and a nation. Backed by the powerful and charismatic leadership of Jimmy Reid, a Communist shop steward, the workers of UCS contrived a new form of industrial action to resist governmental control: they established a work-in instead of a traditional strike. Scottish unions assumed a more radical and leftist-orientated dimension. With renewed influence, the Communists helped contribute to the successful outcome of the conflict and the capitulation of the Government. The resurgence of Scottish unions and the recovery of Scottish nationalism were significant first steps in the new political process, since, on the heels of the fight for UCS, a new struggle against unemployment and recession ensued. Indeed, the Government’s acquiescence does not merely represent a victory for the working class over the ruling class. It represents a victory for Scotland over England, and a humiliating defeat for Edward at the hands of the Scottish, and thus echoes one of Scotland’s most glorious moments of history.
Le 29 juillet 1971, John Davies, ministre de l’Industrie et du Commerce, annonce à la Chambre des communes la fermeture des Upper Clyde Shipbuilders (UCS), les chantiers navals autrefois fleurons de l’industrie écossaise. Le gouvernement d’Edward Heath, fidèle à sa politique de non-intervention et de non-assistance aux « canards boiteux », refuse de venir en aide à une entreprise qu’il juge vouée à l’échec. Quelques mois plus tard, le 28 février 1972, Davies revient sur ses positions et annonce une aide massive de 35 millions de livres sterling pour sauver les chantiers navals de la Clyde, portant ainsi un coup d’arrêt brutal à la politique de désengagement promise par Heath. Comment ce revirement a-t-il pu avoir lieu ? Comment le gouvernement de Heath a-t-il pu autant infléchir sa politique ? L’épisode UCS met en lumière un affrontement syndicat/gouvernement hors du commun. Emmenés par Jimmy Reid, un leader syndical communiste extrêmement charismatique, les ouvriers d’UCS mettent en place un nouveau mode d’action pour lutter contre le gouvernement. À la traditionnelle grève, Jimmy Reid préfère la tactique du work-in. Ainsi, la crise d’UCS provoque une résurgence du militantisme écossais, jusqu’alors faible et mal organisé, qui se dessine sous une nouvelle forme, plus radicale et plus polarisée vers l’extrême gauche, et il s’agira de comprendre dans quelle mesure ce militantisme communiste a contribué à la défaite du gouvernement. Il sera intéressant également d’étudier les liens entre la résurgence du militantisme écossais et le nationalisme écossais. Car ce conflit industriel dépasse largement le cadre de la lutte syndicale, c’est une lutte pour la nation écossaise qui s’est jouée derrière le sauvetage des chantiers navals. La volte-face du gouvernement n’est pas l’histoire d’une simple victoire des ouvriers sur la classe politique, c’est l’histoire d’une victoire de l’Écosse sur l’Angleterre qui a vu la capitulation d’Edward, rappelant ainsi aux Écossais un des épisodes les plus glorieux de leur histoire.