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Dans les oeuvres d’Alexander von Humboldt, de Henry David Thoreau ou d’Élisée Reclus, hors de la systématicité cartésienne du traité, c’est par la pratique modeste, sensible et empirique de l’essai que l’écologie entre dans la littérature du XIXe siècle. Forme totale et fragmentaire à la fois, il lui offre le terrain poétique adéquat pour expérimenter la dialectique romantique du tout et du détail et tisser l’unité problématique du monde, entre idéaux universels et irréductibles disparités locales. Lieu d’un savoir émancipateur en marge du discours académique, il permet à une pensée librement spéculative de se diffuser largement. Laboratoire utopique et critique, il prophétise un monde meilleur en travaillant à accorder un ordre des idées et un ordre des choses.