L’émergence et la diffusion d’un traitement artistique de la question des archives constituent, depuis deux décennies au moins, un courant majeur de l’art contemporain international. La nature, le sens et les répercussions de cette tendance devenue presque dominante sur la scène artistique mondiale sont interrogés à travers l’analyse de trois grandes expositions qui témoignent de ce mouvement, en marquent les étapes et en signent le succès : Deep storage, Arsenale der Erinnerung proposée par la Maison de l’art de Munich en 1997, Interarchive : Archivarische Praktiken und Handlungsräume im zeitgenössischen Kunstfeld (Interarchive : Archival Practices and Sites in the Contemporary Art Field) présentée à l’espace artistique de l’université de Lunebourg en 1999, Archive Fever : Uses of the Document in Contemporary Art conçue par le Centre international de la photographie de New York en 2008. On s’efforce de saisir la démarche des artistes concernés, de dégager des caractéristiques communes aux œuvres exposées, d’étudier la place qu’y tiennent les archives et de comprendre la signification qu’y prend le mot archives, ce qui permet d’envisager le message qui est, même involontairement ou indirectement, adressé aux archivistes.